Comment prendre des notes en cours pour pouvoir réviser

Comment prendre des notes en cours revient surtout à décider ce que vous réutiliserez plus tard. Vous n'avez pas besoin d'une copie manuscrite de tout ce que dit l'enseignant. Vous avez besoin d'une page de repères qui fonctionne encore une semaine après, quand les diapositives sont fermées et que les détails se sont effacés.

Les notes de cours sont la courte trace écrite prise pendant une séance : les termes que l'enseignant définit, les exemples qui les expliquent et les questions qui permettent de reconstruire le reste. Le cours est l'endroit où vous rencontrez la matière pour la première fois. Vos notes en sont l'index, pas la matière.

Ce qu'on écrit vraiment pendant un cours

Quatre choses vont sur la page. D'abord les termes que l'enseignant définit, avec la définition dans ses mots si elle est plus courte que la vôtre. Ensuite l'exemple attaché à chaque terme, car ce sont les exemples qui restent en mémoire et qui servent souvent de base aux questions d'examen. Puis tout chiffre, formule, date ou nom qui n'est pas déjà sur la diapositive. Enfin les questions que l'enseignant pose à la salle.

Écoutez les signaux qui marquent l'importance. Un enseignant répète la phrase qui compte pour lui, ralentit juste avant et en écrit une partie au tableau. Il dit aussi des choses comme « on y reviendra » ou « l'idée centrale ici, c'est ». Ces phrases-là se notent. Une phrase répétée vaut plus qu'une phrase bien tournée.

Une idée par ligne. Notez la définition, pas le paragraphe autour. Si quatre minutes servent à expliquer une seule distinction, la note est cette distinction sur une ligne, pas un résumé de quatre minutes.

Ce qu'on peut laisser de côté sans rien perdre

Tout ce qui figure déjà dans les diapositives. Les annonces de dates de rendu. Les longues démonstrations qui existent dans le manuel. Les anecdotes qui n'illustrent aucun terme. Les dates et les changements de salle, qui vont dans l'agenda et non dans les notes.

Un cas mérite une réponse à part : l'enseignant qui lit ses diapositives mot pour mot. Dans cette salle, recopier les diapositives coûte l'heure entière et n'apporte rien que vous n'ayez déjà dans le fichier. Notez plutôt le numéro de la diapositive. Écrivez une seule phrase sur ce qui la rend importante, et consacrez le reste de l'heure à ce que l'enseignant ajoute entre deux diapositives. Ces ajouts sont exactement ce qui manque au PDF.

Pourquoi les notes mot pour mot échouent

Le problème vient de la copie, pas forcément du clavier. Mueller et Oppenheimer ont publié en 2014 dans Psychological Science une étude où des étudiants prenaient des notes à la main ou sur ordinateur, puis répondaient à des questions sur le cours. Dans trois études, le groupe « ordinateur » a écrit plus de mots, copié davantage mot pour mot et moins bien réussi les questions conceptuelles. Ce résultat est souvent cité comme la preuve que l'écriture manuscrite est meilleure.

Ce n'est pas si simple. Une réplication directe d'Urry et de ses collègues, publiée dans Psychological Science en 2021, a réuni 74 étudiants sur ordinateur et 68 à la main. Le groupe « ordinateur » a de nouveau écrit plus de mots avec plus de recouvrement littéral. Au test, aucune différence entre les groupes. Une petite méta-analyse de huit études similaires, dans le même article, a trouvé le même schéma. Le lien entre copie littérale et moins bons résultats n'était pas robuste dans la réplication. L'article de 2014 comporte par ailleurs un erratum publié en 2018.

Ce qui tient dans les deux travaux est plus étroit et plus utile. Plus de mots signifie généralement plus de copie. Dans la réplication de 2021, un nombre total de mots plus élevé allait avec de meilleurs résultats au test, et un recouvrement littéral plus fort avec de moins bons. Le conseil solide porte donc sur la reformulation, pas sur le stylo. Écrivez avec vos mots, et l'outil comptera bien moins que la décision de condenser.

Papier, ordinateur ou tablette

Choisissez ce qui vous fait reformuler le plus vite. Pour qui écrit lentement à la main, c'est un ordinateur avec une règle : pas de phrases complètes. Pour qui pense en écrivant, c'est le papier. Aucune étude ne montre qu'un outil vaut mieux qu'un autre dès lors que la reformulation est maintenue constante.

À quoi ressemblent des notes qu'on peut relire

Une page relisible a une forme prévisible. En haut : la matière, la date, le numéro de séance et le nom de l'enseignant. Faites-le à chaque fois, car une page sans date est une page que vous ne saurez jamais situer dans le programme.

Laissez la marge de gauche libre, environ cinq centimètres, ou une colonne large à droite. Après le cours, vous la remplirez de questions et de corrections. Des notes écrites de marge à marge ne laissent aucune place à ce qui les rend utiles.

Écrivez la question de l'enseignant, puis la réponse. Si le cours demande pourquoi un processus se produit, la note est la question sur une ligne suivie de la réponse sur deux. Plus tard, vous cachez la réponse et vous vous testez à partir de la question. C'est le moyen le moins coûteux de transformer une page en test.

Marquez le doute au lieu de deviner. Un point d'interrogation à côté d'un mot signifie que vous le vérifierez, et cela coûte une seconde. Une définition devinée qui sonne bien est une note fausse à laquelle vous ferez confiance pendant un mois.

Écrivez chaque définition en entier une fois, puis utilisez votre propre abréviation. Développez les abréviations dans la journée, tant que le cours est encore en mémoire et que l'enregistrement se cherche facilement.

Ne recopiez pas vos notes au propre. La copie propre est surtout une façon de se sentir productif, et elle efface précisément les marques et les trous qui vous disaient ce que vous ignoriez. Si vous réécrivez quelque chose, réécrivez-le en questions.

Ce qu'on fait dans les dix minutes qui suivent le cours

Faites une courte passe dans les 24 heures. Développez les abréviations. Comblez les trous avec les diapositives ou l'enregistrement. Ajoutez en haut une ligne qui commence par « Ce cours portait sur », car résumer en une phrase est en soi un test : avez-vous suivi ?

Ensuite, écrivez trois à cinq questions tirées du cours, avec leurs réponses, et posez-les là où vous les reverrez. Ces questions sont votre matériel de révision. Les notes sont la matière première des questions.

Cette passe sépare les notes qu'on relit une fois des notes qu'on utilise. Sans elle, la page reste le reçu d'une heure à laquelle vous avez assisté. Avec elle, la page devient un jeu de questions auxquelles vous pouvez répondre en cinq minutes dans le bus.

Comment les notes deviennent de la révision

Le mécanisme est la récupération. Roediger et Karpicke ont publié en 2006 dans Psychological Science une étude où des étudiants lisaient des textes, puis passaient un ou trois tests de rappel libre, ou relisaient la matière le même nombre de fois. Le test final arrivait cinq minutes, deux jours ou une semaine plus tard.

À cinq minutes, la relecture répétée l'emportait. À deux jours et à une semaine, ceux qui s'étaient testés se souvenaient nettement plus que ceux qui avaient relu. Le groupe qui avait relu était aussi plus confiant sur ce qu'il retiendrait. Cette confiance était le piège : relire ses notes ressemble à un apprentissage justement parce que les mots deviennent familiers, et la familiarité n'est pas du rappel.

La version pratique est courte. Fermez la page, écrivez cinq minutes tout ce dont vous vous souvenez, puis ouvrez et vérifiez. Marquez ce qui manquait. C'est une séance de révision complète, et elle coûte moins de temps qu'une relecture.

À quelle fréquence revoir ses notes

Cepeda et ses collègues ont publié en 2006 dans Psychological Bulletin une méta-analyse réunissant 839 mesures de pratique espacée issues de 317 expériences dans 184 articles. Deux conclusions servent à un étudiant. Espacer les séances vaut mieux que les empiler en un seul bloc. Et l'intervalle qui donne la meilleure rétention augmente à mesure que le test s'éloigne.

Pour une matière dont l'examen a lieu dans huit semaines, cela veut dire des intervalles en jours et en semaines, pas plusieurs passes le même soir. Un plan qui tient : le soir du cours, puis deux ou trois jours après, puis une semaine après, puis juste avant l'examen. Chaque passe est un auto-test à partir des questions, pas une relecture de la page.

Ce qui change quand le cours est enregistré et transcrit

Un enregistrement retire la raison d'écrire des phrases. Si la formulation exacte d'une définition existe dans une transcription interrogeable, votre copie manuscrite en est une moins bonne version. Ce que la transcription ne peut pas faire, c'est décider de ce qui comptait. La note change donc de métier : pendant le cours, vous relevez la structure, les questions et les insistances de l'enseignant ; après, vous cherchez la formulation exacte des deux ou trois points que vous n'avez pas suivis.

C'est aussi la réponse au reproche le plus fréquent fait aux cours, celui d'un enseignant qui parle de quelque chose qui ne figure sur aucune diapositive. L'enregistrement conserve justement les passages que le diaporama abandonne. La transcription ne révise pas à votre place, en revanche. Elle vous donne du texte pour fabriquer des questions, et les questions restent à vous.

Demandez l'autorisation avant d'enregistrer. Les règles varient selon l'université et selon le cours, et le cours est le matériel de l'enseignant.

Une routine à commencer cette semaine

• Choisissez une matière et un cours, et n'écrivez que quatre choses : les termes définis, leurs exemples, les chiffres absents des diapositives et les questions posées dans la salle.
• Laissez une marge de cinq centimètres et commencez chaque cours sur une page neuve, avec matière, date et numéro en haut.
• Dans les 24 heures, développez les abréviations et comblez les trous avec les diapositives ou l'enregistrement.
• Transformez la page en trois à cinq questions avec réponses et marquez chaque point où vous doutiez.
• Testez-vous avec ces questions avant de relire quoi que ce soit, puis encore une fois deux ou trois jours plus tard.
• Gardez l'enregistrement comme secours pour les phrases perdues, pas comme programme de la semaine.